TEYU チラーによる現在のレーザー開発に関する考察

終わりのない価格競争

2010年以前は、レーザー機器は高価で、レーザーマーキング機から切断機、溶接機、洗浄機まで、あらゆるものが高額でした。価格競争は絶え間なく続いており、価格を下げたと思っても、必ずそれよりも安い価格を提示する競合他社が現れます。現在では、数万元もするマーキング機でさえ、利益率がわずか数百元というレーザー製品も存在します。一部のレーザー製品は可能な限り低価格化していますが、業界の競争は縮小するどころか、むしろ激化しているようです。

10キロワット級のファイバーレーザーは5～6年前には200万元ほどの価値があったが、今では90%近くも値下がりしている。かつて10キロワット級のレーザー切断機を買えた金額で、今では40キロワット級の機械が余裕で買えるほどだ。産業用レーザー業界は「ムーアの法則」の罠にはまっている。技術は急速に進歩しているように見えるが、この業界の多くの企業はプレッシャーを感じている。多くのレーザー企業にとって、価格競争が迫っている。

中国製レーザー製品は海外で人気が高い

激しい価格競争と3年にわたるパンデミックは、一部の中国企業にとって予想外の貿易機会をもたらしました。レーザー技術が成熟している欧米や日本などの地域と比較すると、中国のレーザー製品の進歩は比較的遅れています。しかし、ブラジル、メキシコ、トルコ、ロシア、インド、東南アジアなど、製造業はそれなりに発展しているものの、産業用レーザー機器やアプリケーションをまだ十分に導入していない新興経済国が世界には数多く存在します。中国企業はここにチャンスを見出しました。欧米の高価なレーザー工作機械と比較すると、同種の中国製機器はコスト効率が高く、これらの国や地域で非常に歓迎されています。それに伴い、TEYU S&Aレーザーチラーこれらの国や地域でも売れ行きは好調です。

レーザー技術はボトルネックに直面している

産業が依然として活力に満ちているかどうかを判断する基準の一つは、その産業において継続的に新しい技術が登場しているかどうかを観察することである。電気自動車用バッテリー産業は、近年、その巨大な市場規模と広範な産業チェーンだけでなく、リン酸鉄リチウム電池、三元系電池、ブレード電池など、それぞれ異なる技術経路とバッテリー構造を持つ新技術が絶えず登場していることから、注目を集めている。

産業用レーザーは毎年新しい技術が登場しているように見えます。出力レベルは年間1万ワットずつ増加し、300ワットの赤外線ピコ秒レーザーも登場しています。将来的には、1,000ワットのピコ秒レーザーやフェムト秒レーザー、さらには紫外線ピコ秒レーザーやフェムト秒レーザーといった開発も考えられます。しかし、全体的に見ると、これらの進歩は既存の技術の流れにおける漸進的なステップに過ぎず、真に新しい技術の出現は見られていません。ファイバーレーザーが産業用レーザーに革命的な変化をもたらして以来、破壊的な新技術はほとんど登場していないのです。

では、次世代レーザーはどのようなものになるのでしょうか？

現在、ディスクレーザーの分野ではTRUMPF社のような企業が圧倒的なシェアを誇り、高度なリソグラフィ装置で使用される極端紫外線レーザーの分野でも主導的な地位を維持しながら、一酸化炭素レーザーも開発している。しかし、ほとんどのレーザー企業は、新しいレーザー技術の出現と開発を促進する上で大きな障害やボトルネックに直面しており、既存の成熟した技術や製品の継続的な改良に注力せざるを得ない状況にある。

従来の方法に取って代わることはますます困難になっている

価格競争はレーザー機器の技術革新の波を引き起こし、レーザーは多くの産業に浸透し、従来の工程で使用されていた旧式の機械を徐々に置き換えてきました。今日では、軽工業、重工業を問わず、多くの分野でレーザー生産ラインが多かれ少なかれ導入されており、さらなる普及はますます困難になっています。レーザーの現在の能力は材料の切断、溶接、マーキングに限られており、工業製造における曲げ加工、プレス加工、複雑な構造、重ね合わせ組立などの工程は、レーザーとは直接的な関連がありません。

現在、一部のユーザーは低出力レーザー装置を高出力レーザー装置に置き換えており、これはレーザー製品ラインアップ内での内部的な改良とみなされている。普及が進んでいるレーザー精密加工は、スマートフォンやディスプレイパネルなど、限られた産業分野にとどまっていることが多い。ここ2～3年で、電気自動車用バッテリー、農業機械、重工業などの産業分野から装置需要が伸びているものの、新たな応用分野への展開は依然として限定的である。

新製品や新用途の開拓という点では、携帯型レーザー溶接機は有望視されている。低価格化により、年間数万台が出荷され、アーク溶接よりもはるかに効率的になっている。しかし、数年前に流行したレーザー洗浄は、わずか数千元で済むドライアイス洗浄が登場したことで、レーザーのコスト優位性が失われ、広く普及しなかった。同様に、一時期注目を集めたプラスチックレーザー溶接も、数千元で済むものの騒音レベルは高いものの性能の良い超音波溶接機との競争に直面し、プラスチックレーザー溶接機の開発は阻害された。レーザー機器は確かに多くの従来加工方法を代替できるものの、様々な理由から、代替の可能性はますます困難になっている。