DAVID LARCOMBE
位于英国兰开夏郡博尔顿的拖车制造商Indespension工厂，在2016年12月用一台价值近80万英镑（约合130万美元；图1）的Bystronic ByStar Fiber 6520光纤激光切割中心替换了原有的CO2激光切割机后，钣金切割效率翻了一番。这台4kW光纤激光器拥有6.5米×2米的加工尺寸，是迄今为止交付到英国市场的最大型光纤切割机。
Indespension公司的采购总监史蒂夫·萨德勒评论道：“我们主要切割43A级和镀锌低碳钢，以及一些铝材，厚度从1毫米到12毫米不等。在3毫米以内，光纤激光切割速度是二氧化碳激光切割的三倍。它能快速切割1毫米厚的钢材，每秒可切割10个孔。随着厚度增加，这种优势会逐渐减弱，但总体而言，在我们加工的所有厚度范围内，ByStar的切割速度都是二氧化碳激光切割的两倍。它一举解决了我们工厂的瓶颈问题，此前由于二氧化碳激光切割机无法满足我们不断增长的激光切割工作量而造成的瓶颈。”
这台光纤激光器是2009年用一台同等容量的Bystronic CO2激光器（Indespension公司提供）以旧换新购入的。Sadler证实，尽管这台旧机器每天工作长达20小时，但仍然卖了个好价钱，这凸显了保值是购买该制造商设备的优势之一。
最初投资激光切割的主要原因是为了更好地掌控拖车生产的内部流程，并节省外包钣金加工的费用。另一个重要的考虑因素是简化原型制作和设计流程，更快地将新产品推向市场。
“2009 年之前，在产品开发过程中，我们不得不采购一到三套原型钣金件，”萨德勒继续说道。“分包商不太愿意生产这么小批量的产品，所以价格往往很高，而且交付原型需要四到六周的时间。如果我们需要修改设计，再找分包商制作更多原型——哪怕只是一套新的挡泥板——那可能又要再花一个月左右的时间。现在，我们可以在几天之内自行生产这些零件，将新拖车的交付周期从通常的六七个月缩短到不到五个月，将改装拖车的交付周期从三四个月缩短到不到两个月。”
萨德勒指出，十年前，很少有拖车采用激光切割工艺，而如今这种工艺已被广泛应用。事实上，产品设计正是围绕着现代激光切割机的强大功能展开的。其优势之一在于，加工精度极高，各个部件在组装过程中能够精确快速地契合，无需耗时的装配。
另一个优点是加工速度非常快，尤其是在使用光纤激光的情况下，因此可以通过在零件上添加大量孔和槽来经济高效地减轻零件重量。如果采用手工操作，则过于耗费人力，因此不经济。
激光切割单元在夏季实行昼夜轮班制，并辅以熄灯措施，每天运行18至20小时，每周运行五天。在一年中的其他时间，则实行白班制，每天运行10至12小时并辅以熄灯措施。
由于Indespension公司加工的板材尺寸种类繁多，自动化装载存在诸多问题，因此决定不安装自动化设备。此外，零部件的尺寸范围也很广，最小的超过5.8米。为了应对这种多样性，必须安排操作员在场，所以板材搬运采用手动吸盘式升降系统（图2）。
图 2. 在 Indespension，使用吸盘式升降装置手动将纸张装卸到 ByStar Fiber 6520 的穿梭台上。
然而，如果生产批次仅包含少量简单零件，且这些零件是从薄板切割而成，那么这就给公司带来了一个问题。光纤激光切割机的切割周期非常快，操作员甚至来不及在下一张加工好的板材准备就绪之前，将零件从前一个骨架上摇下来，或者将下一个毛坯装载到穿梭台上。
因此，该公司正在考虑将微型标签添加到一些钣金切割程序中，以便异形零件能够保持与骨架的连接，从而可以将整个加工好的板材转移到离线工作站，由另一名员工协助拆卸组件。
在Indespension公司拖车所使用的激光切割钣金零件中，80%需要折弯。因此，在安装第一台激光切割机的同时，也从同一供应商处订购了一台双联折弯机（图3）。
从同一供应商采购激光切割机和折弯机，可以显著提高生产效率，因为它们都使用相同的 BySoft 7 软件。当在 Indespension 的 SolidWorks CAD 系统中设计新零件并将其导出到 Bystronic 控制软件（该软件本身就包含强大的 3D CAD/CAM 功能）时，模型会自动生成激光切割程序和零件折弯顺序，包括后挡料位置和刀具方案，从而最大限度地减少延迟和停机时间。
该软件具备完整的仿真功能，负责从一张板材上嵌套尽可能多的零件，创建切割方案，并提供制造过程的概览，包括对生产和机器数据的即时访问。
萨德勒总结道：“我们致力于在创新、质量和环保方面引领市场。收购百超光纤激光器有助于我们实现这些目标，同时也极大地提升了产能。此外，这也标志着我们对英国制造业的承诺，而这正是我们公司理念的重要组成部分。”
